中国东三省的沦陷，缘起于“九一八”事变。1931年9月18日凌晨，在精心策划之下，日本关东军河本末守中尉在沈阳城外南满铁路柳条沟一带利用炸药炸毁了一小段铁路。日本关东军依照计划，诬陷东北军破坏铁路，用秘密运到的大口径火炮炮轰沈阳城郊北大营，挑起“九一八”事变。
“九一八”事变爆发后，东北军基本没有采取多少抵抗，在东北军总司令、少帅张学良的率领下逐步撤向关内。关于张学良的“不抵抗”，大陆这边比较明确，即蒋介石奉行“攘外必先安内”的政策，密电张学良“不抵抗”，拱手让出了东北三省。这种说法并非没有道理，蒋介石当时确实还不敢同日本直接兵戎相见，因为中国的整个战备还没有做好，军队的整编活动才刚刚开始。此时贸然开战，将贻害无穷。
但近来也有不一样的声音。有人认为是张学良自己为了保存实力而主动退出关外的。张学良不管接受过如何的西方近代民主教育，他毕竟是奉系军阀张作霖之子，而且他自己也毕竟是一个军阀，保存自己的军事力量仍然是他在当时那个乱世的生存之道。
如果在事变中出头，同无论装备还是单兵作战能力都远远居于优势的日本关东军（背后还有日本驻朝军支援）作战，都是要大大消耗自己力量的选择。如果蒋介石此时还不予支援，那很糟；可如果蒋某人借机把中央军开进东北，就更糟了。刘湘、王家烈、阎锡山都是前车之鉴。
九一八东三省沦陷时间
不管怎么说，虽然还有北大营的突围之战、锦州的保卫战、黑龙江马占山抗战等战斗或战役，整个东北军还是基本上“不抵抗”，撤进了关内。9月19日，沈阳沦陷；21日，吉林沦陷；11月19日，齐齐哈尔沦陷；1932年1月3日，锦州沦陷；不久，哈尔滨沦陷。这样，东北三省统统沦入日本之手。
